Tramway: rail en ville, de l’Anglais : « Tram » veut dire Brancard, Barre, Rail.
Et « way » veut dire Chemin, route.

L’histoire du rail a commencé depuis le XVIe siècle, il était utilisé depuis de longs siècles dans les mines et carrières.
Dans le premier tiers du XIXe siècle, les chemins de fer, à chevaux ou à vapeur, ouverts ou non aux voyageurs, commencent à se développer dans les pays industrialisés, en Europe, Angleterre, Allemagne, Belgique, France et aux Etats Unis.
Le rail offre une très faible résistance au roulement. Mettre sur rails les omnibus à chevaux des villes économiserait l'énergie, améliorerait le rendement et donnerait un peu plus de confort aux passagers.
Les premiers tramways apparurent aux Etats-Unis, commençant par la ligne de New YorK à Harlem en 1832 et ensuite la ligne de la nouvelle Orléans en 1834.

Mais les rails en U saillants sur les chaussées des rues constituaient une gêne grave et occasionnaient des accidents jusqu'à l'introduction à New York du rail à gorge vers 1950.
En 1852, un français Alphonse Loubat obtient un brevet d'invention "pour un système de chemin de fer à ornière et à rail rentrant". Ce système est un peu différent de celui de New-York puisqu'il ne comporte aucune saillie.
En novembre 1853 à Paris, une ligne d'essai de 2000m de "chemin de fer américain" est inaugurée sur le Cours La Reine à l'occasion de l'Exposition universelle.
A partir de cette année-là, les tramways se répandent dans le monde : Londres, Berlin, Paris etc.
Il s'agit dans tous les cas de véhicules hippomobiles dont la vitesse et le confort sont sensiblement supérieurs à ceux des omnibus utilisés durant la même période. Cependant, leur exploitation reste très onéreuse et les exploitants vont expérimenter la traction mécanique.
On peut voir au Musée Henri Malartre de Rochetaillée près de Lyon un tramway à chevaux de Lyon à impériale.
A partir de 1875, se développeront plusieurs systèmes de mécanisation, sans que pour autant disparaisse la traction animale.
Paris verra en 1913 la disparition de ses derniers omnibus et tramways à chevaux et en 1914 celle de ses derniers tramways à air comprimé et à vapeur. En 1888 les Etats-Unis sont arrivés à construire des véhicules électriques dont certains éléments se retrouveront dans le monde entier pendant une cinquantaine d'années. C'est le cas, en particulier, des moteurs de traction direct à courant continu ainsi que de leur dispositif de commande et de réglage, le "controller". Ces moteurs sont dits "suspendus par le nez". Ils sont fixés d'une part sur le chassis et reposent d'autre part, directement ou par l'intermédiaire d'engrenages, sur l'essieu moteur.

En 1890, Clermont-Ferrand inaugure le premier tramway électrique français. Baptisé "Wattman", il est un des derniers trams à être installé en France et bénéficie ainsi d'une toute nouvelle invention : la traction électrique par câble aérien. La première ligne rallie Montferrand à Royat. Le tramway clermontois cessera de rouler en 1956 pour laisser place à l'autobus.

Le problème majeur reste celui de l'alimentation en énergie :

• la production et le transport du courant électrique sont à l'état embryonnaire;
• Les dispositifs aériens de captation sont lourds et inélégants : navette enserrant les câbles d'alimentation.

Les USA et la Grande-Bretagne, comme la France suppriment leur réseaux de tramways.
Il faudra attendre le début des années 1980 pour voir renaître timidement dans ces pays quelques lignes de tramways modernes.