Le commerce maritime remonterait aux activités des armateurs phéniciens, qui assuraient le transport des marchandises en Méditerranée sur leurs propres navires. Leurs méthodes furent adoptées par les marchands grecs et romains, puis appliquées par les puissances maritimes du Moyen Âge à nos jours. De 1300 à 1500, les Vénitiens étaient à la tête d’une puissante flotte marchande qui servait exclusivement les intérêts des marchands et de la cité. À partir de 1600, et jusqu’en 1650, les Hollandais occupèrent la première place du commerce maritime, en assurant un service d’affrètement au voyage autour du globe pour les marchands d’Europe occidentale.
Le transport des passagers a constitué une composante majeure de l’activité maritime, mais l’essor des transports aériens a fortement contrebalancé son maintien. Toutefois, la montée en puissance de certains frets, comme le pétrole, a plus que compensé la perte du trafic voyageurs. Si des matières premières comme les minerais, le charbon, le bois, les céréales et d’autres denrées constituent des frets majeurs en augmentation constante, le transport des produits manufacturés a connu un essor rapide depuis la Seconde Guerre mondiale.